Молодой режиссёр Виктория Печерникова ставит в театре «Сфера» пьесу «Гадюка» по повести Алексея Толстого времён жестоких классовых столкновений Гражданской войны и НЭПа. Сразу после публикации в 1928 году повесть Толстого вызвала ожесточённые классовые дискуссии, что и попыталась передать Виктория Печерникова. Хотя можно сказать, что история написана не про классовую борьбу, а про любовь. Семнадцатилетняя дочь купца-старообрядца Ольга Зотова ищет её на своём первом балу, но её первый порыв растоптан весьма трагично. Отвергнутый ею ухажёр приводит в дом грабителей, которые поджигают дом и убивают родителей. Ольга остаётся бездомной сиротой, едва не гибнет, попадает в госпиталь с ранеными красноармейцами. Но это только начало её испытаний. Ольгу по доносу расстреливают захватившие город белочехи, её полуживую спасает красный кавалерист, с которым она познакомилась в госпитале. Вспыхивает любовь, и Ольга (Нелли Шмелёва) сама становится красным кавалеристом, чтобы быть рядом со своим любимым. Живучая, как гадюка, женщина стойко переносит одну смерть за другой, но не выдерживает столкновения с подлостью мирной жизни.
